解放前的南市是老天津卫代表性的“世俗生活区”，这里烟、赌、娼等吃喝玩乐，无所不有，百业杂陈。众多书馆、茶楼、戏院，每天京剧、评剧、梆子、评书、相声、快板、大鼓、时调、坠子等各种演出轮番上阵，而撂地卖艺的却最受欢迎。那时南市可称得上旧天津餐饮、娱乐业的中心，堪比北京的天桥、上海的城隍庙和南京的夫子庙。
那时的南市．剧场多、电影院多、书场多，上演的剧种多、剧目多，观众更是多。
天津卫有句老话儿叫“要看好戏下天仙”，指的是看戏要到“天仙茶园”，即始建于1900年的人民剧场，它是当时天津规模最大、设施最完善的剧场，当年，这里演出场场爆满，谭鑫培、梅兰芳等京剧名家都在这儿演出过。
荣吉大街上有个燕乐戏院，燕乐戏院建于20世纪20年代初，在当时，“燕乐”是天津曲艺演出的四大场所之一。1941年至1945年，侯宝林在“燕乐”说相声。1946年，侯宝林去“小梨园”演出谋生，“燕乐”改演评剧。
新翠霞、莲小君、六岁红领衔的天津市评剧团在黄河剧院演出，经常上演《啼笑因缘》、《天河配》等剧目、当时话跃在南市地区的评剧团还有进步评剧团、艺文评剧团、联合评剧团等。
中华戏院则经常上演河北梆子和北方越剧。
南市的书场更多，东兴市场、三不管内书场一个挨一个，左川风、印阴华、田起山、刘立福等众多评演员、西河大鼓名家在这里开讲《大八义》、《聊斋》等长篇大书，计时收费10分钟一分钱，听两小时书才1角2分钱。
刘立福
到南市一些曲艺厅听曲艺，出场的全是曲艺界现在的泰斗级大腕小彩舞、小岚云的京韵大鼓．石慧濡的单弦．王毓宝的天津时调，陈亚南、陈亚华哥儿俩的魔术，马三立、常连安、郭荣启、常宝霆、白全福、苏文茂等人的相声，李润杰、王凤山的快板。十分钟3分钱，一晚上花几角钱听个够。
王毓宝
五、六十年代，天津和平曲艺杂技团、南开区相声队、红桥区曲艺团也经常在南市演出，同样是计时收费，10分钟2分钱。演员有说相卢的阎笑儒、尹寿山、李鸣岐、耿宝林、刘文亨、刘文真、高英培、范振任、于宝林、魏文亮、魏文华等。唱大鼓的阎秋霞，唱单弦的张伯扬，演魔术的孙杰，学口技的沈杰等众多演员．各有各的特色。
新中国成立后，鲜灵霞、李文芳等评剧名家，配合宣传《婚姻法》演出了《小女婿》、《刘巧儿》；
鲜灵霞
京剧名家王则昭等编排了新编历史剧《三打祝家庄》；年过半百的赵松樵演出京剧《芦花荡》时脱了上衣，光着膀子演张飞．唱念做打，精气神那叫足，京剧名家李瑞亭演出《蒋伯芳棍扫肖金台》中欧阳天佐时，一气拧60个旋子，那真叫绝活；谭小培的女弟子王则昭的一声“叫小番……”博得满堂彩。
赵松樵
扶新京剧团的老生演员董盛岩，给小盛春的“猴戏”配演猪八戒，在《盘丝洞》猪八戒戏耍女妖怪时，他反串唱起了刘派京的大鼓《大西厢》，唱得韵味十足，不仅迷倒了女妖，还迷倒台下的观众，观众席中响起一阵又一阵的掌声。
当舞台上演员演到精彩之处，观众席上不断传来大声的叫好声。这可能就是戏剧界一直流传至今的“天津人懂戏”吧！
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